Londýn, chladný prosinec roku 1888. Sherlocku Holmesovi je 34 let a po katastrofálním vyšetřování případu Jacka Rozparovače se opět uchýlil ke kokainu. Watson nedokáže svého přítele ani utěšit, ani ho vytrhnout z letargie – když tu přijde z Paříže podivně zašifrovaný dopis. Mademoiselle La Victoire, krásná francouzská kabaretní hvězda, píše, že se pohřešuje její nemanželský syn, jehož otcem je anglický šlechtic, a ji samotnou na ulicích Montmartru kdosi napadl.
Poté co Holmes s Watsonem po boku vyrazí do Paříže, zjistí, že únos dítěte je pouze špičkou ledovce v mnohem spletitější aféře: v Marseilles byla uloupena nesmírně vzácná antická socha a v továrně na hedvábí v Lancashiru bylo zavražděno několik dětí. Stopy ve všech třech případech vedou k jedinému, nedotknutelnému člověku. Zotaví se Holmes včas, aby nalezl ztraceného chlapce a zarazil další vraždění? Pokud se mu to má podařit, musí se udržet o krok před nebezpečným francouzským soupeřem a vyhnout se intrikám svého bratra Mycrofta.